运载火箭是把人造卫星、宇宙飞船等各种飞行器送上天空的工具。为了能在没有大气的空间飞行，它自带燃烧剂和氧化剂做为燃料。目前运载火箭所用的燃料有液体燃料和固体燃料。为了说明运载火箭的作用，下面对飞行器从起飞到进入轨道所经历的简单过程作一概述。
    在准备起飞时，运载火箭竖立在发射台上。起飞后，火箭先以不大的速度上升，由于发动机推力的不断作用，使速度逐渐增加。几秒钟后，火箭已经获得较大的速度，这时，按照控制系统的命令，火箭开始转弯，飞行方向和地面的夹角按一定规律逐渐减小。由于火箭的质量因燃料的消耗而不断减小，所以火箭的加速度愈来愈大，当速度达到规定的数值，角度也符合要求时，控制系统就发出命令，让火箭发动机关闭，并与飞行器脱离。以后飞行器就依惯性继续飞行，直至预定的轨道。
    为了顺利地把飞行器送上轨道，运载火箭必须满足以下几个要求：
    (1)必须产生足够的推力。只有推力足够大，才能把具有一定质量的有效载荷(即人造卫星、探测器、宇宙飞船和空间站等飞行器)送上轨道去执行预定任务。例如我国的长征系列运载火箭中，长征一号可把300千克有效载荷送入近地轨道;长征二号可把2000千克有效载荷送入近地轨道;长征三号可把1400千克有效载荷送入地球同步转移轨道(即运行周期与地球自转周期相同，并以与地球自转相同的角速度绕地球南北轴运行的卫星轨道)。
    (2)必须有精确的控制系统。运载火箭必须把飞船准确地送入轨道，也就是必须使飞船进入轨道的速度、高度和角度都符合预定的数值。这些参数的偏差如果超过允许的数值，飞船就不能完成预定的飞行任务。如果飞船需要到其他星球着陆，要求的准确度还要更高。可见，运载火箭是一个庞大而复杂的“机器”，它是当代最新科学技术成就的结晶。
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