1945年，美国制成了第一台电子计算机。那真是一个令人吃惊的庞然大物，总重为30吨，占地面积170米2，共有18000个电子管，70000个电阻，10000个电容，6000个开关，运行时耗电150千瓦。然而50年后的今天，制造一台那种性能的电子计算机，只需用几块集成电路就可以了，体积比一只饭盒还小。这是怎么回事呢?原来是电子元件发生了几次根本性的变化。
    电子管是电子仪器的主要元件。1904年，英国电气工程师弗莱明在一只玻璃泡里装入灯丝，用圆筒形金属片把灯丝包围起来，并把灯泡抽成真空，制成了第一只二极真空管，又叫电子管。这种电子管的作用同半导体二极管一样，具有单向导电性，可以用来整流或者检波。1907年，美国发明家德福雷斯特制成了具有放大作用的三极管。在此基础上，人们又发展了许多类型的电子管，这就是第一代电子元件。它们在早期的无线电技术中发挥了不可估量的作用，带来了无线电事业的兴旺和繁荣。
    然而，电子管并不十全十美，它有难以克服的致命缺点，如体积大，耗电多，寿命短，制造工艺复杂等等。所以第一台电子计算机便如此庞大。随着电子技术的发展，人们对电子元件提出了越来越严格的要求，希望有稳定、可靠、省电、体积小、寿命长的电子元件问世。很多人投入到研制新元件的热潮中，这样，新一代的电子元件──晶体管诞生了。1940年，首先研制出晶体二极管。1947年12月，美国著名的贝尔实验室的三位科学家肖克利、布拉顿和巴丁，制成了第一只晶体三极管，为此他们获得了1956年诺贝尔物理学奖。晶体管的出现，不仅接替了电子管的许多工作，而且应用更加广泛，使电子技术得以向小型化方向迅速发展。
    后来，人们感到在复杂的电子仪器中，把成千上万个晶体管、电阻、电容等元件，用导线连接成电路太麻烦，机构庞大，焊接点多，线路复杂，安装、维修都不方便。为此，1952年，英国电子学家达默提出了制造集成电路的设想。所谓集成电路，就是把很多电子元件精细地制作在一小块晶体片上，具有一个完整的电路功能。6年之后，美国电子工程师吉尔比实现了这一设想，他制成了第一块包括4个晶体管、6个电阻、电容元件的集成电路。从此，具有各种电路功能的集成电路涌现出来，它作为新型的第三代电子元件登上了电子技术的大舞台。
    1971年，美国工程师霍夫把2250个晶体管装在只有米粒大小的硅片上，制成了第一块大规模集成电路。10年之后，小小硅片上的晶体管数目已达13万个。目前，在米粒大小的硅片上，可以装上15万6千只晶体管，这就是超大规模集成电路。把一块超大规模集成电路放在显微镜下观察，它就像一座“电子城市”，那密密麻麻的电子电路，就像一块块街区;纵横交错的硅铝导线，就像一条条马路。不过，超大规模集成电路并没达到顶峰。科学家们推测，不久的将来，还有可能在米粒大小的硅片上制造几亿个晶体元件呢!
    大规模和超大规模集成电路在航空航天技术、卫星的遥测遥控、导弹的发射和拦截以及微电脑工业中都有广泛的应用。然而，它不仅仅是高技术领域的宠儿，如今也渗透到人们的日常生活中。在普通的电子手表内，就有由3000多个晶体管集成在一小块硅片上的集成电路。电子石英钟、自动选曲的收录机、录像机、彩色电视机、自动洗衣机中都有集成电路。
    从电子管诞生到大规模集成电路的问世，还不到一个世纪，电子技术经历了多次变革，取得了飞速的发展。人类用自己的智慧和劳动，推动着社会向高科技时代发展。而电子技术的发展和广泛应用，是高科技社会的重要标志。
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