表面活性剂是降低表面张力，易伸展及降低界面张力的一种物质。表面活性剂常常是两亲有机化合物，同时含有疏水基和亲水基，因此，可溶于有机溶剂和水中。表面活性剂每年的产量超过了1200万t。
表面活性剂可用于洗衣粉、其他个人护理用品和家用清洁产品中，也可用于工业清洗剂、油漆、高分子聚合物、食品生产、炸药、纺织品和制药中。因此，表面活性剂有着广泛的应用，并扮演着十分重要的角色。
表面活性剂的用途极广，主要有5个方面：
1.润湿作用
表面活性剂可以降低液体的表面张力，改变接触角的大小，从而达到所需的目的。如果要制造防水材料，就要在表面涂憎水的表面活性剂，使接触角大于90°。
2.起泡作用
“泡”就是由液体薄膜包围着气体。有的表面活性剂和水可以形成一定强度的薄膜，包围着空气而形成泡沫，用于浮游选矿、泡沫灭火和洗涤去污等，这种活性剂称为起泡剂。
3.增溶作用
非极性有机物如苯在水中溶解度很小，加入油酸钠等表面活性剂后，苯在水中的溶解度大大增加，这称为增溶作用。
增溶作用与普通的溶解概念是不同的，增溶的苯不是均匀分散在水中，而是分散在油酸根分子形成的胶束中。经X射线衍射证实，增溶后各种胶束都有不同程度的增大，而整个溶液的依数性变化不大。
4.乳化作用
一种或几种液体以大于10-7m直径的液珠分散在另一不相混溶的液体之中形成的粗分散体系称为乳状液，要使它稳定存在必须加乳化剂。根据乳化剂结构的不同可以形成以水为连续相的水包油乳状液(O/W)，或以油为连续相的油包水乳状液(W/O)。
有时为了破坏乳状液需加入另一种表面活性剂，称为破乳剂，将乳状液中的分散相和分散介质分开。
5.洗涤作用
洗涤剂中通常要加入多种辅助成分，增加对被清洗物体的润湿作用，又要有起泡、增白、占领清洁表面不被再次污染等功能。
其中占主要成分的表面活性剂的去污过程是：
1)水的表面张力大，对油污润湿性能差，不容易把油污洗掉。
2)加入表面活性剂后，憎水基团朝向织物表面和吸附在污垢上，使污垢逐步脱离表面。
3)污垢悬在水中或随泡沫浮到水面后被去除，洁净表面被活性剂分子占领。
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