我国古代用光来传递信息，可以追溯到2700多年前的周朝。那时用的通信设施就是烽火台，也叫烟墩或狼烟台。台上堆有柴草和发烟剂──干狼粪，有士兵昼夜轮流看守，一遇紧急军情，夜间举火，火光冲天，白天则举烟，狼烟直上九霄，即使在很远处也能看见。这样一台接一台点燃烽火，消息很快就传到远方。我国的长城上就设置了许多这样的烽火台。后来人们又通过改变举火的方式和次数等来传递较为复杂的信息。
    烽火通信必须高筑台、多燃柴。和小巧玲珑的“孔明灯”相比则显得笨重得多了。“孔明灯”实质上是一种热气球，相传是三国时诸葛亮发明的。它的外表是一个用细篾糊上薄纸的大灯笼，仅在下面开一个小口，口下近处悬挂一器皿，内盛松香或油脂，点燃后由于加热膨胀了的空气进入灯腔内，内部密度大的冷空气下降从小口排出待腔内充满热空气，热空气灯的总重小于灯体排开的空气重时，孔明灯便慢慢升到空中，直到燃料耗尽才慢慢落回地面。利用孔明灯的颜色、个数就可以向远处传递不同的信息(图4-12)。