夏季雨后，在对着太阳那边的天空，常会出现彩色圆弧，伴有红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫七种颜色。这种圆弧常出现两个，其中红色在外、紫色在内颜色鲜艳的叫“虹”，另一个紫色在外、红色在内颜色较淡的叫“霓”，人们称这种美丽的自然现象为虹霓。
    自古以来就有许多解释虹霞的神话。它是怎样形成的。为什么有如此美丽的颜色?为什么虹的颜色比霓的鲜艳?为什么虹是红色在外、紫色在内，而霓则相反，等等。
    我国早在殷代甲骨文里就有了虹的记载，当时把虹字形象地写成“=”。到了唐代，对虹有了比较科学的解释。唐初孔颖达(574一648)在《礼记注疏·月令》中写道：“若云薄漏日，日照雨漏则虹生。”这里已粗略地揭示了虹的成因。在欧洲，英国科学家罗吉尔·培根(1214～1292)最早指出虹霓是由太阳光照射空中的雨滴，发生反射和折射现象而形成的。牛顿(1642～1727)根据他发现的光的色散现象，首先解释了虹霓美丽色彩的成因。从而人们知道，雨后，空中悬浮着一些小水滴，太阳光以一定的角度射入水滴并在水滴内发生折射和反射，然后再从水滴中射出，进入眼睛，我们就看到了虹霓。由于水滴对波长不同的各单色光的折射率不同，于是太阳光在水滴中折射时，发生色散现象。紫光偏折最厉害，红光偏折最小，其他颜色的光夹在这两者之间。色散后的各单色光在水滴内表面上反射，再从水滴折射到空气中，就形成了彩色条带。虹霓的美丽色彩可以说是太阳可见光谱的自然体现。