航天飞机是一种新型的航天器，又叫“航天渡船”。它和其他航天器一样，要用火箭送上太空，但又可以完成任务后像飞机一样飞回地面。它的结构主要由三大部分组成。①轨道飞行器，包括三副引擎火箭、驾驶员舱、乘务员舱和载货舱。②用作提供推进的外贮箱。③火箭助推器，共有两枚，使用固体燃料。航天飞机的主要用处是空间运输、卫星服务，它可以靠近其他航天器，为其输送物品及修理等服务项目。还可以进行星际观测，军事、地理观察及拍照。由于其本身体积较大(高20多米，长50多米)，也可以做为大型空间建筑。航天飞机起飞时可以像火箭那样垂直发射，在运行过程中，为了减轻负担，可以把工作完毕后的固体燃料火箭助推器和推进外贮箱抛掉。航天飞机的主要机械在返回地面后经过整修还可以继续使用。
    美国于1972年开始研制与实施航天飞机的计划。第一架航天飞机“企业号”1977年开始在各种复杂的地面上和大气层中试验。1981年首次用“哥伦比亚号”航天飞机在太空试验飞行，飞行三天后成功地返回地面。从此以后，载人的航天飞机开始进入太空。
    不幸，1988年美国的“挑战者号”航天飞机，因技术问题在一次起飞后突然爆炸，七名宇航员为航天事业献出了生命，成为宇航史上的一次大悲剧。但为航天事业的发展而奋斗的科学工作者和宇航员，决不因此而失去征服宇宙的信心，他们认真查找事故原因，继续改进技术。1990年4月，美国“企业者号”航天飞机又一次载人飞行成功，表明人们仍然认为航天飞机是一种优越的宇宙飞行器。
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